La gran mayoría de los lenguajes humanos tienen una cantidad indefinidamente grande de números (en español, por ejemplo, se puede hablar de “veintitrés”, “dos cientos”, “dos cientos veintitrés”, “dos cientos veintitrés mil”, “dos cientos veintitrés mil dos cientos veintitrés”, “dos cientos veintitrés mil dos cientos veintitrés millones”, etc…). Parece poco probable que les niños que viven en comunidades donde el lenguaje tiene la capacidad de generar una cantidad indefinida de palabras numéricas aprendan la forma y el significado de todas las palabras numéricas de su lenguaje uno por uno. Entonces, ¿Cómo hacen? Tal vez, las aprenden usando los mismos recursos que usan para aprender a generar y comprender una cantidad indefinida de oraciones, a saber descubriendo reglas que les permiten combinar una cantidad limitada de palabras para generar una cantidad indefinidamente grande de oraciones. El lingüista James Hurford (2001) propuso que unas pocas reglas sintácticas y semánticas abstractas subyacen todos los numerales complejos de un lenguaje. Suponiendo que los niños descubren que las palabras numéricas se pueden generar con reglas ¿Cuáles son las reglas que usan inicialmente? ¿Son las reglas abstractas que propone Hurford? ¿O son más específicas? ¿Cómo aprenden los niños que existe una correspondencia entre la forma sintáctica de las palabras numéricas complejos y su significado aritmético? Es decir, ¿Como aprenden que la coordinación de palabras numéricas corresponde a la suma (p.ej., que el número designado por “treinta y tres” corresponde a la suma de los números designados por sus constituyentes) y que la modificación corresponde a la multiplicación (p.ej., que el número designado por “dos mil” corresponde al producto de los números designados por sus constituyentes)?  En mi ponencia, presentaré los resultados de investigaciones empíricas dedicadas a contestar esas preguntas.