La psicología positiva es una disciplina relativamente joven. Como tal, no tiene una caracterización clara y ampliamente aceptada, lo cual se aprecia en las definiciones tan distintas que son dadas por sus desarrolladores. Esta falta de una caracterización clara se ha prestado a malentendidos y críticas. El propósito de este trabajo es ofrecer una manera de entender a la psicología positiva que sirva dos propósitos. Por un lado, organizar y dar sentido a las investigaciones que caen dentro de lo que se conoce como psicología positiva; y por el otro lado, dar respuesta a las críticas que se le presentan.
Las disciplinas se caracterizan por su objeto de estudio. La citología, por ejemplo, estudia las células; y la psicología cognitiva estudia los procesos mentales. De la misma manera, analizando su objeto de estudio, es posible dar una definición que haga sentido del trabajo que hacen los psicólogos positivos y de los instrumentos que utilizan para medir los variables que estudian. El resultado de este análisis es que esta ciencia estudia procesos causales autosustentables que contienen elementos distinguibles en cuatro categorías: (1) Sentimientos positivos, (2) Actitudes positivas, (3) Rasgos de carácter positivos e (4) interacciones exitosas con el mundo. Para defender esta caracterización, mostraré cómo cada uno de estos elementos es estudiado por la psicología positiva por medio de instrumentos que se han desarrollado para medirlos A su vez, explicaré algunas de las correlaciones que se han descubierto entre ellos. Además llamaré la atención a ejemplos de teorías que claramente estudian estos procesos causales autosustentables.
Finalmente, explicaré cómo esta manera de entender la psicología positiva puede responder a las críticas que se han presentado contra esta disciplina. Principalmente me enfocaré en la crítica que se le ha hecho de ser poco científica por asumir valores y no ser puramente descriptiva. Responderé también a las acusaciones de promover un optimismo a todo costo y de promover también un hedonismo superficial.